Иммунитет человека, как и всех млекопитающих, реализуется механизмами врождённого и приобретённого или адаптивного иммунитета. У старых организмов выявляются изменения во всех популяциях иммунокомпетентных клеток (ИКК). Однако врождённый клеточный иммунитет сохраняется или даже усиливается с возрастом, в то время как адаптивный снижается в результате антигенного воздействия окружающей среды и старческой инволюции тимуса. Проблема снижения с возрастом содержания Т-лимфоцитов в периферических тканях усугубляется тем, что клетки становятся чувствительными к индуцированному ФНОа и CD-опосредованному апоптозу.
Если количество наивных Т-лимфоцитов падает, то содержание клеток памяти в течение жизни возрастает и отражает характер патогенных воздействий в течение всей жизни. Предполагается, что основной причиной инволюции тимуса является изменение баланса цитокинов: гиперпродукция ИЛ-6, онкостатина М, ингибирующего лейкемию фактора и снижение содержания ИЛ-7, ИЛ-10, лептина, фактора роста кератиноцитов, тимического лимфопоэтина.
Показано, что инволюция тимуса и уменьшение продукции Т-лимфоцитов является главным фактором возрастного изменения адаптивного иммунитета. Важным механизмом этого явления считается и угнетение антиген-презентирующей способности дендритных клеток, которые играют ведущую роль в антиген-зависимом праймировании Т-лимфоцитов. С возрастом в дендритных клетках снижается захват антигенов, хемотаксис. Падение их способности поглощать и представлять аутоантигены приводит к нарушению клиренса ими собственных клеток организма, претерпевающих запрограммированную гибель. Избыточное накопление последних приводит к некрозу с выходом нуклеиновых кислот и белков, индуцирующих воспалительный процесс; возрастное снижение клиренса апоптических клеток фагоцитами служит причиной развития аутоиммунных патологий и хронических воспалительных процессов.
С возрастом отмечается уменьшение популяции В-лимфоцитов, однако уровень циркулирующих в крови иммуноглобулинов возрастает. Выделенные от старых людей и животных иммуноглобулины характеризуются низкой аффинностью, высокой полиспецифичностью и аутогенной реактивностью. Их продукция в старческом возрасте слабо контролируется Т-лимфоцитами, однако положительно коррелирует с продукцией провоспалительного ИЛ-6. Возрастные изменения ИКК начинаются уже на стадии их созревания в костном мозге. Повышается экспрессия генов, участвующих в развитии воспаления и отвечающих на стрессовые воздействия; в то время как экспрессия генов, регулирующих структуру хроматина и репарацию ДНК, в клетках старых животных снижена. Возрастное смещение соотношения Т-хелперных лимфоцитов в сторону Th-2 способствует активации макрофагов по альтернативному пути или их деактивации под влиянием ИЛ-2,10,13 и др. Это сопровождается снижением их цитотоксического потенциала, усилением захвата апоптических телец, модифицированных липопротеинов и нарушением формирования соединительной ткани. С возрастом происходит также некоторое снижение метаболической активности гранулоцитов крови и продукции активных форм кислорода.
Таким образом, рассмотрение возрастного изменения иммунной системы организма выявляет парадоксальную ситуацию: с одной стороны развивается состояние иммунодефицита, с другой - активируется врождённый иммунитет и склонность к развитию хронического воспаления. Иммуно-рискованный фенотип, при котором снижается способность иммунной системы различать «свой - чужой», приводит к росту числа аутоиммунных и онкологических заболеваний, хронизации воспаления.