Лактобактерии (лат. Lactobacillus) — бактерии, относящиеся к роду грамположительных факультативно-анаэробных или микроаэрофильных бактерий семейства Lactobacillaceae и являющиеся основными представителями вагинальной микрофлоры здоровых женщин. Во времена Альберта Дёдерлейна бытовало представление, что микрофлора влагалища представляет собой однородную и постоянную микроэкосистему, но к настоящему времени благодаря научно-техническому прогрессу достоверно установлено значительное видовое многообразие нормальной микрофлоры влагалища. Доказано, что в микроценозе влагалища здоровых женщин репродуктивного возраста господствующие позиции (95-98 %) занимают лактобациллы, выполняющие защитную функцию, препятствуя избыточной пролиферации более вирулентных микроорганизмов, как путём прямой конкуренции с ними за пространство и питательные вещества, так и посредством поддержания неприемлемой для большинства патогенных бактерий кислой реакции содержимого влагалища.
Идентифицировано более 100 видов лактобацилл, из которых к представителям влагалищного биотопа относятся: L. vaginalis, L. plantarum, L. helveticus, L. reuteri, L. salivarius, L. jensenii, L. johnsonii, L. gasseri, L. crispatus, L. iners, L. acidophilus, L. fermentum, L. rhamnosus и другие. До недавнего времени считалось, что преобладающим видом среди них являются пероксидпродуцирующие лактобациллы (L. acidophilus). Однако на сегодняшний день благодаря многочисленным исследованиям отечественных (Анкирская А.С., 2012; Савичева А.М. 2013; Радзинский В.Е., 2013) и зарубежных учёных (Romero R. 2014; Petricevic L., 2014; DiGiulio, 2015), посвящённым влагалищному микроценозу, известно, что обычно доминирует один из четырёх видов – L. crispatus, L. jensenii, L. gasseri или L. iners, каждый из которых ранее было принято относить к совокупному виду L. acidophilus. Количество других видов лактобактерий, как правило, незначительно.
Таким образом, на сегодня опровергнуто представление о ведущей роли вида L. acidophilus в пуле молочнокислых бактерий вагинальной микробиоты. Кроме того, эти четыре вида после их выделения из L. acidophilus и подробного изучения оказались далеко не однозначными с точки зрения своей основной «обязанности» – обеспечения неспецифической защиты. Наиболее важно, что L. crispatus и L. iners рассматриваются как два антипода. Если преобладание в биотопе L. crispatus создаёт серьёзные трудности для размножения условно-патогенной микрофлоры, то доминирование L. iners, напротив, совершенно не препятствует этому, и поэтому преобладание этого вида в биоценозе влагалища позволяет характеризовать последний как «переходный» или «относительный» нормоценоз.